El caroteno es un tipo de carotenoide, una de las familias de pigmentos que podemos encontrar en las frutas y verduras junto con las clorofilas y las antocianinas.
Los carotenoides son, después de las clorofilas, los pigmentos más distribuidos en la naturaleza, principalmente en el reino vegetal. Son responsables del color naranja, amarillo y rojo de la mayoría de los frutos.
Los carotenoides se clasifican en dos grandes grupos: los carotenos y las xantofilas (una derivación de los carotenos). Los carotenoides más habituales y de mayor presencia biológica son: alfa-caroteno, beta-caroteno, beta-criptoxanteno, licopeno, luteína y zeaxanteno. Tanto los animales como los humanos no sintetizamos el caroteno, sino que lo incorporamos a través de nuestra dieta.
Veamos en este artículo la información disponible, desde un punto de vista científico, sobre el caroteno, el beta-caroteno y otros carotenoides, sus características y beneficios para nuestro organismo.
¿Qué función biológica cumplen los carotenos?
Desde un punto de vista biológico, la principal función de los pigmentos de los vegetales es la de atraer a animales para que sirvan como vectores en la diseminación de las semillas y los frutos. De esta manera aseguran el éxito reproductivo y la continuidad de la especie.
La incidencia de un color u otro, en algunos casos muy llamativos, obedece a la propia selección natural a lo largo de la evolución que ha ayudado a fijar la coloración conveniente en cada caso.
Además, en las plantas, estos pigmentos contribuyen a la recepción de la luz durante el proceso de la fotosíntesis y resultan sustancias fotoprotectoras que impiden la acción nociva del oxígeno o los radicales libres a nivel celular.
Los animales y los humanos metabolizamos parte de los carotenoides adquiridos mediante los alimentos en vitamina A, principalmente los beta-carotenos y beta-criptoxanteno, presentes en frutas y verduras como los pimientos, la zanahoria, la sandía, etcétera.
Además, nuestro organismo también aprovecha la capacidad antioxidante frente a radicales libres de los carotenoides que no tienen una actividad provitamínica, como la luteína o el licopeno.
Beneficios de los carotenoides en nuestro organismo
Los principales beneficios que se suelen atribuir a los carotenoides son:
- capacidad antioxidante,
- refuerzo del sistema inmunitario,
- prevención del cáncer,
- reducir el riesgo cardiovascular,
- refuerzo de la salud visual y de la piel,
- etcétera.
De forma general, todos los carotenoides tienen una capacidad antioxidante. Mientras que, solo algunos de ellos pueden cumplir una actividad fisiológica como provitamina A.
La vitamina A es importantísima para la salud visual y el buen estado de la piel.
Los carotenoides evitan los procesos negativos en las membranas celulares gracias a su capacidad de inhibir el proceso degeneración de las células. También contribuyen a estimular la comunicación intercelular. Una comunicación que resulta de vital importancia en caso de proliferación anómala (por ejemplo, en procesos cancerígenos) y para la actividad del sistema inmune.
Por todo ello, resulta lógico que se haya caracterizado a los carotenoides como compuestos anticancerígenos y activadores del sistema inmune.
También está asociada su actividad en nuestro organismo, al combinarse con otros tipos de radicales libres, en la disminución del riesgo de degeneración macular (principalmente la combinación de luteína y zeaxantina). Se han realizado pruebas que relacionan una dieta rica en licopeno con una disminución del riesgo a desarrollar cáncer de próstata.
A pesar de todos estos beneficios, en ningún caso se recomienda la suplementación alimenticia con este tipo de compuestos, ni está avalada por ensayos clínicos. Acudir a suplementos de este tipo de sustancia puede tener un efecto neutro en nuestro organismo, lo que supondría una pérdida de dinero o, incluso, contrario, como señala un estudio publicado por la Federation of American Societies for Experimental Biology. Este estudio concluye que no se recomienda el uso farmacológico de betacaroteno suplementario para la prevención de enfermedades cardiovasculares y el cáncer de pulmón, particularmente en fumadores. Ver estudio.
Las recomendaciones de los especialistas se basan en la ingesta de carotenos de forma natural, con una dieta sana, rica en frutas y verduras, en la que se obtenga los beneficios de estos compuestos de forma continuada y a largo plazo.
Dónde se encuentra el caroteno
Los carotenoides se encuentran en las células vegetales, concretamente, en el interior de orgánulos especializados (donde también se encuentran las clorofilas), cloroplastos (responsables de realizar una parte de la fotosíntesis) y cromoplastos (que almacenan los pigmentos). En los frutos maduros, los carotenos se encuentran en los plastoglóbulos, pequeñas gotas de lípidos que se encuentran en los cromoplastos de forma masiva.
La dieta Mediterránea es rica en carotenoides debido a su elevado contenido en frutas y verduras. Los vegetales verdes aportan a nuestro organismo luteína, β-caroteno y β-criptoxanteno, en mayor o menor medida según la concentración. Hortalizas de color amarillento como á zanahoria y la calabaza son ricas en alfa-caroteno y beta-caroteno. Este último también está presente en el pimiento rojo, la naranja, el mango, las uvas… Por último, el beta-criptoxanteno se encuentra principalmente en frutas tropicales como la papaya. El tomate, la sandía y el pomelo rojo son fuente de licopeno y vegetales como el brócoli, las espinacas o los guisantes son fuente de luteína.
Concentración de caroteno en las frutas y verduras
En la siguiente tabla se muestra el contenido en carotenoides de frutas y verduras expresados en µg/100 G. Fuente: CENTRO DEL CSIC: Instituto de la Grasa.
| Vegetal | Alfa-caroteno | Beta-caroteno | Beta-criptoxanteno | Luteína | Licopeno |
| Zanahorias | 4.649 | 8.836 | – | – | – |
| Calabaza | 4.795 | 6.940 | – | – | – |
| Lechuga | – | 1.272 | 2.635 | – | |
| Espinaca | – | 5.597 | 11.938 | – | |
| Coles de Bruselas | 6 | 450 | – | 1.590 | – |
| Pimiento | 59 | 2.379 | 2.205 | – | – |
| Melón | 27 | 1.595 | – | 40 | – |
| Judías | 147 | 408 | – | – | – |
| Tomate | 112 | 393 | – | 130 | 3.025 |
| Brócoli | 1 | 779 | – | 2 | – |
| Uva | 5 | 603 | 12 | 13 | – |
| Mango | 17 | 445 | 11 | – | – |
| Sandía | – | 295 | 103 | 17 | – |
| Pera | 6 | 27 | – | 17 | 4.868 |
| Aceite de Oliva | – | 219 | 30 | 5.990 | – |
Desde Frutas Olivar, te animamos a llevar una dieta sana, basada en la ingesta de frutas y verduras, y a disfrutar de todos los beneficios que aporta a tu organismo. Te invitamos a estar al día sobre nuestras novedades y seguirnos en nuestras redes sociales: Facebook, Instagram y Pinterest.